Jejak kaki di tambang batu bara Ipswich ternyata bekas dinosaurus herbivora

Apa yang dianggap sebagai dinosaurus pemakan daging terbesar pada masanya telah direklasifikasi sebagai vegetarian yang lebih mungil.

Itulah kesimpulan yang ditarik oleh ahli paleontologi dari Australia dan Jerman, yang menganalisis kembali jejak kaki yang ditinggalkan oleh binatang itu saat melintasi rawa lebih dari 200 juta tahun yang lalu.

Studi yang diterbitkan dalam jurnal Historical Biology , membalikkan teori selama beberapa dekade bahwa binatang Trias adalah pemangsa.

Anthony Romilio, rekan penulis dari University of Queensland, mengatakan jejak kaki, yang ditemukan di tambang batu bara Ipswich, mungkin merupakan bukti tertua dinosaurus sauropodomorph di Australia.

“Bagi saya, itu adalah salah satu spesimen dinosaurus terpenting yang kami miliki di Australia, karena itu satu-satunya fosil dinosaurus yang kami miliki dari periode Trias di Australia.

“Tapi itu adalah spesimen yang telah disimpan di Museum [Queensland], tersimpan, diabaikan, dan saya pikir, ‘Hei, masih banyak lagi.'”

Melangkah melewati rawa

Gips plester mungkin dipajang di museum Brisbane hari ini, tetapi ketika jejak kaki dicap ke tanah, tempat yang sekarang disebut Queensland adalah tempat yang sama sekali berbeda.

Benua Australia berada di sekitar kutub selatan.

“Tempat-tempat seperti Ipswich benar-benar berada di dalam Lingkaran Antartika,” kata Dr Romilio.

Namun jauh dari dingin dan sedingin es, iklim Trias akhir 220 juta tahun yang lalu hangat dan basah. Pakis, pinus dan lumut menutupi tanah.

Dinosaurus hanya ada untuk waktu yang singkat, relatif berbicara – hanya 10 sampai 20 juta tahun atau lebih.

Suatu hari (atau malam), salah satu dinosaurus awal berjalan di atas sepetak vegetasi rawa di kaki belakangnya.

Air berlumpur menetes ke lekukan-lekukan yang ditinggalkan oleh kakinya yang besar, cakar, seperti burung, mengisi jejak dengan lumpur dan pasir.

Selama jutaan tahun, sedimen berubah menjadi batulanau dan batu pasir, tanaman di bawahnya menjadi batu bara, dan semuanya terkubur di bawah lapisan batu dan batu bara yang lebih banyak lagi.

Pada 1960-an, para penambang di pinggiran Ipswich, Dinmore, membuat terowongan lebih dari 200 meter di bawah permukaan dan masuk ke dalam lapisan batu bara berusia 220 juta tahun itu.

Ketika mereka melihat ke atas, mereka melihat tiga fosil jejak kaki tergantung di langit-langit batu.

Dari dinosaurus predator besar hingga vegetarian yang lebih kecil

Tak lama setelah penemuan itu, para ilmuwan turun ke tambang, mengambil foto jejak dinosaurus, dan membuat cetakan gips satu jejak kaki, yang ada di Museum Queensland hari ini.

Ahli paleontologi, menganalisis ukuran cetakan dan panjang langkah, menyimpulkan pembuat trek adalah makhluk karnivora yang tingginya lebih dari 2 meter di pinggul .

Itu membuatnya menjadi predator Trias terbesar yang diketahui.

Namun, kata Dr Romilio, banyak dari analisis tersebut bergantung pada gambar atau foto yang kurang detail, dan perkiraan mereka tentang sesuatu yang mendasar seperti panjang kaki sangat bervariasi.

Jadi dia membuat model 3D dari gips jejak kaki dan mengirimkannya ke ahli paleontologi di Jerman.

“Dengan memiliki model 3D, kita dapat mengubah perspektif visualisasi, dan benar-benar melihat apa yang merupakan jejak kaki dan apa yang bukan,” kata Dr Romilio.

Ini memungkinkan krunya melihat lebih dekat detail jejak kaki — seperti lekukan jari tengah yang panjang dan tepi tumitnya — dan mendapatkan perkiraan ukuran pembuat trek yang lebih baik.

Mereka mengukur kaki menjadi 34 sentimeter dari tumit ke ujung kaki – lebih pendek dari perkiraan sebelumnya hingga 46cm.

Studi-studi awal itu, yang melebih-lebihkan ukuran kaki, mungkin termasuk fitur-fitur seperti tanda tarikan yang dibuat oleh cakar hewan itu saat mengangkat kakinya untuk mengambil langkah lain, kata Dr Romilio.

Analisis baru menempatkan dinosaurus di sekitar ketinggian rata-rata orang dewasa.

Sauropodomorph di seluruh dunia
Fosil sauropodomorph lain telah ditemukan di Australia, seperti spesimen yang juga ditemukan di Queensland abad lalu , tetapi mereka beberapa puluh juta tahun lebih muda dari subjek studi baru.

Reklasifikasi pembuat trek Trias dari pemakan daging ke pemakan tumbuhan masuk akal ketika Anda berpikir tentang bagaimana benua diatur ketika masih hidup, kata Steve Poropat, ahli paleontologi dari Australian Age of Dinosaurs Museum dan Swinburne University.

Pada akhir Trias, benua-benua di dunia masih dikelompokkan bersama dalam satu daratan besar yang disebut Pangea.

Hewan, termasuk sauropodomorphs, tersebar di superbenua. Jejak mereka telah ditemukan di Afrika Selatan, Amerika Selatan dan India – yang semuanya berhadapan dengan benua Australia pada saat itu.

“Jadi sudah diduga dengan aman bahwa sauropodomorph ini ada di mana-mana, dan tidak diragukan lagi mereka juga ada di sini [di Australia],” kata Dr Poropat.

Studi ini memang bergantung pada model 3D hanya dengan satu jejak kaki, dan sangat bergantung pada keterampilan pengecoran plester para ilmuwan di tambang batu bara.

“Makalah ini merupakan upaya yang sangat berani berdasarkan sedikit bukti yang tersedia,” tambah Dr Poropat.

“Jika fitur yang mereka identifikasi benar, yaitu jari kaki yang membelok dan tidak adanya bantalan tumit, maka mungkin itu adalah sauropodomorph. Dan itu keren.

“Apa yang juga keren adalah menemukan tulang belulang dari benda-benda ini di suatu tempat di Trias Australia, tetapi apakah itu akan terjadi, mengingat kekurangannya sejauh ini, adalah pertanyaan lain.”

Fosil yang hilang

Jadi bisakah Dr Romilio melakukan perjalanan ke tambang batu bara dan memeriksa jejak di langit-langit?

“Tidak. Tidak mungkin,” katanya.

Tambang di mana jejak itu ditemukan telah lama ditutup, seperti tambang lain di dekatnya yang memiliki cetakan serupa.

“Di daerah yang sama di sekitar Ipswich, ada endapan batu bara yang lebih tua, dan ada lebih banyak jejak fosil yang ditemukan di tambang,” kata Dr Romilio.

“Tetapi kebanyakan dari mereka ditutup, dan beberapa telah diubah menjadi tambang terbuka, dan kemudian lapisan-lapisan dengan jejak kaki itu benar-benar dihilangkan secara fisik.”

©ABC