Salju berbentuk kubus, pemandangan es, dan embun beku adalah bagian dari musim terdingin di Planet Merah. Saat musim dingin tiba di Mars, permukaannya berubah menjadi tempat liburan yang benar-benar dunia lain. Salju, es, dan embun beku menyertai suhu musim di bawah nol. Beberapa yang terdingin terjadi di kutub planet, di mana suhunya mencapai minus 190 derajat Fahrenheit (minus 123 derajat Celcius).
Dingin seperti itu, jangan berharap salju melayang layak Pegunungan Rocky. Tidak ada wilayah Mars yang memiliki salju lebih dari beberapa kaki, yang sebagian besar jatuh di area yang sangat datar. Dan orbit elips Planet Merah berarti dibutuhkan lebih banyak bulan untuk musim dingin datang: satu tahun Mars adalah sekitar dua tahun Bumi.
Tetap saja, planet ini menawarkan fenomena musim dingin yang unik yang dapat dipelajari para ilmuwan, berkat robot penjelajah Mars milik NASA. Berikut beberapa hal yang mereka temukan:
NASA menjelajahi negeri ajaib musim dingin di mars
Salju Mars datang dalam dua jenis: es air dan karbon dioksida , atau es kering. Karena udara Mars sangat tipis dan suhunya sangat dingin, air es salju menyublim, atau menjadi gas, bahkan sebelum menyentuh tanah. Salju es kering benar-benar mencapai tanah.
“Cukup jatuh sehingga Anda bisa berseluncur salju di atasnya,” kata Sylvain Piqueux, seorang ilmuwan Mars di Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan yang penelitiannya mencakup berbagai fenomena musim dingin. “Namun, jika Anda ingin bermain ski, Anda harus pergi ke kawah atau tebing, di mana salju dapat menumpuk di permukaan yang miring.”
Bagaimana kita tahu salju turun
Salju hanya terjadi di bagian terdingin Mars: di kutub, di bawah awan, dan di malam hari. Kamera di pesawat ruang angkasa yang mengorbit tidak dapat melihat melalui awan itu, dan misi permukaan tidak dapat bertahan dalam cuaca yang sangat dingin. Akibatnya, tidak ada gambar hujan salju yang pernah terekam. Tetapi para ilmuwan tahu itu terjadi, berkat beberapa instrumen sains khusus.
Mars Reconnaissance Orbiter NASA dapat mengintip melalui tutupan awan menggunakan instrumen Mars Climate Sounder, yang mendeteksi cahaya dalam panjang gelombang yang tidak terlihat oleh mata manusia. Kemampuan itu memungkinkan para ilmuwan untuk mendeteksi salju karbon dioksida yang jatuh ke tanah. Dan pada tahun 2008, NASA mengirim pendarat Phoenix dalam jarak 1.000 mil (sekitar 1.600 kilometer) dari kutub utara Mars, di mana ia menggunakan instrumen laser untuk mendeteksi air-es salju yang jatuh ke permukaan.
NASA menjelajahi negeri ajaib musim dingin di mars
Kamera HiRISE menangkap gambar tepi kawah di tengah musim dingin. Lereng kawah yang menghadap ke selatan, yang menerima lebih sedikit sinar matahari, telah membentuk embun beku yang cerah dan tidak merata, terlihat dengan warna biru pada gambar berwarna yang disempurnakan ini. Kredit: NASA/JPL-Caltech/Universitas Arizona
Kepingan salju kubik
Karena molekul air saling berikatan saat membeku, kepingan salju di Bumi memiliki enam sisi. Prinsip yang sama berlaku untuk semua kristal: Cara atom mengatur dirinya sendiri menentukan bentuk kristal. Dalam kasus karbon dioksida, molekul dalam es kering selalu berikatan dalam bentuk empat saat membeku.
“Karena es karbon dioksida memiliki simetri empat, kami tahu kepingan salju es kering akan berbentuk kubus,” kata Piqueux. “Berkat Mars Climate Sounder, kami dapat mengetahui bahwa kepingan salju ini akan lebih kecil dari lebar rambut manusia.”
Jack Frost menggigit rover Anda
Air dan karbon dioksida masing-masing dapat membentuk embun beku di Mars, dan kedua jenis embun beku tersebut muncul jauh lebih luas di planet ini daripada salju . Pendarat Viking melihat es air ketika mereka mempelajari Mars pada tahun 1970-an, sementara pengorbit Odyssey NASA telah mengamati pembentukan es dan sublimasi di bawah sinar matahari pagi.
Akhir musim dingin yang menakjubkan
Mungkin penemuan yang paling menakjubkan datang pada akhir musim dingin, ketika semua es yang menumpuk mulai “mencair” dan menyublim ke atmosfer. Saat melakukannya, es ini memiliki bentuk yang aneh dan indah yang mengingatkan para ilmuwan akan laba-laba, bintik Dalmatian, telur goreng, dan keju Swiss.
“Pencairan” ini juga menyebabkan geyser meletus: Es yang tembus cahaya memungkinkan sinar matahari memanaskan gas di bawahnya, dan gas tersebut akhirnya meledak, mengirimkan kipas debu ke permukaan. Para ilmuwan sebenarnya telah mulai mempelajari kipas angin ini sebagai cara untuk mempelajari lebih lanjut ke arah mana angin Mars bertiup.
Disediakan oleh NASA
