Sebuah hipotesis yang menunjukkan bahwa benih kehidupan dapat secara harfiah dibawa ke Bumi dari luar angkasa telah mendapat dorongan dari sebuah penelitian yang diterbitkan awal pekan ini yang menunjukkan bahwa kelima “bahan” utama yang dibutuhkan untuk membentuk DNA dapat ditemukan di asteroid.
Sekelompok ilmuwan telah menemukan dua potongan terakhir dari teka-teki DNA yang sebelumnya tidak pernah diamati dalam sampel meteorit, menurut sebuah makalah yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature Communications.
DNA dan RNA, yang membentuk dasar genetik dari semua makhluk hidup yang dikenal di Bumi, terdiri dari lima komponen informasi utama yang disebut nukleobasa. Sampai sekarang, para ilmuwan telah dapat menemukan tiga dari lima sampel meteorit yang berbeda, yang menunjukkan bahwa mereka dapat dibawa ke Bumi dari luar angkasa.
Sekarang, tim yang dipimpin oleh Associate Professor Yasuhiro Oba dari Universitas Hokkaido di Jepang, berhasil mengidentifikasi dua komponen tersisa yang luput dari perhatian peneliti. Tim yang terdiri dari ilmuwan dari AS dan Jepang ini telah mempelajari tiga meteorit berkarbon yang jatuh di Australia, AS, dan Kanada.
Nukleobasa yang baru ditemukan – sitosin dan timin – mungkin sebelumnya luput dari perhatian para ilmuwan karena strukturnya yang sangat halus, yang berarti mereka dapat terdegradasi karena sifat percobaan sebelumnya, badan antariksa AS NASA, yang juga berkontribusi pada penelitian, disarankan.
Eksperimen sebelumnya melibatkan penempatan sampel meteorit ke dalam cairan panas dan menganalisis solusi yang dihasilkan. Namun, tim Oda menggunakan metode lain yang “lebih seperti minuman dingin daripada teh panas dan mampu mengeluarkan senyawa yang lebih halus,” kata Jason Dworkin, rekan penulis makalah di NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland.
“Kami sekarang memiliki bukti bahwa set lengkap nukleobasa yang digunakan dalam kehidupan saat ini bisa saja tersedia di Bumi ketika kehidupan muncul,” Danny Glavin, peneliti lain di pusat Goddard, mengatakan.
Biologi evolusioner modern menunjukkan bahwa unsur-unsur kimia digabungkan untuk akhirnya membentuk urutan asam nukleat yang berbeda dan bersaing, prekursor asam deoksiribonukleat (DNA) dan asam ribonukleat (RNA). Namun, mekanisme pasti bagaimana planet kita diunggulkan dengan blok bangunan asli yang dibutuhkan agar kehidupan muncul masih belum jelas.
Penemuan ini juga tidak berarti bahwa kehidupan harus dibawa ke Bumi dari luar angkasa. Hipotesis lain menunjukkan bahwa kehidupan muncul dalam “sup prebiotik” di permukaan planet selama “masa kanak-kanak” Bumi.
“Jika efisiensi produksi nukleobasa di Bumi jauh lebih tinggi daripada input dari luar angkasa… kontribusi terhadap munculnya fungsi genetik dan/atau kehidupan itu sendiri dari nukleobasa luar angkasa tidak mungkin besar,” Oba, peneliti terkemuka di balik penelitian ini, telah berkata.
Nukleobasa bukanlah organisme hidup itu sendiri, melainkan senyawa kimia organik yang dipandang sebagai ‘prekursor’ kehidupan dalam bentuk DNA. Salah satu dari senyawa ini dapat muncul sebagai hasil dari reaksi kimia yang terjadi pada asteroid yang melintasi ruang angkasa, seperti yang ditunjukkan oleh penelitian terbaru.
Namun, penemuan itu memberi para ilmuwan pemahaman yang lebih luas tentang proses kimia kompleks yang terjadi di alam semesta.
“Ini menambah lebih banyak potongan; meteorit telah ditemukan memiliki gula dan basa sekarang, ” kata Dworkin. “Sangat menyenangkan melihat kemajuan dalam pembuatan molekul dasar biologi dari luar angkasa,” tambahnya.
Namun, kini para ilmuwan juga menghadapi beberapa pertanyaan baru tentang ‘pendahulu’ kehidupan. Nukleobasa, yang juga dikenal sebagai ‘purin dan pirimidin’, tergantung pada strukturnya, tampak sangat seragam meskipun banyak tempat asalnya.
“Saya bertanya-tanya mengapa purin dan pirimidin luar biasa karena mereka tidak menunjukkan keragaman struktural dalam meteorit berkarbon tidak seperti kelas senyawa organik lainnya seperti asam amino dan hidrokarbon,” kata Oba.
“Karena purin dan pirimidin dapat disintesis di lingkungan luar bumi, seperti yang telah ditunjukkan oleh penelitian kami sendiri, orang akan berharap untuk menemukan keragaman yang luas dari molekul organik ini dalam meteorit,” tambahnya.
