Misi InSight NASA, yang diperkirakan akan berakhir dalam waktu dekat, mengalami penurunan daya baru-baru ini yang dihasilkan oleh panel surya ketika badai debu seukuran benua berputar di atas belahan selatan Mars. Pertama kali diamati pada 21 September 2022, oleh NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), badai itu kira-kira 2.175 mil (3.500 kilometer) dari InSight dan awalnya berdampak kecil pada pendarat.
Misi dengan hati-hati memantau tingkat daya pendarat, yang terus menurun karena debu menumpuk di susunan suryanya . Pada hari Senin, 3 Oktober, badai telah tumbuh cukup besar dan membawa begitu banyak debu sehingga ketebalan kabut debu di atmosfer Mars telah meningkat hampir 40% di sekitar InSight. Dengan berkurangnya sinar matahari yang mencapai panel pendarat, energinya turun dari 425 watt-jam per hari Mars, atau sol, menjadi hanya 275 watt-jam per sol.
Seismometer InSight telah beroperasi selama sekitar 24 jam setiap hari di Mars. Tetapi penurunan tenaga surya tidak meninggalkan energi yang cukup untuk mengisi penuh baterai setiap sol. Pada tingkat debit saat ini, pendarat hanya dapat beroperasi selama beberapa minggu. Jadi untuk menghemat energi, misi akan mematikan seismometer InSight selama dua minggu ke depan.
“Kami berada di sekitar anak tangga terbawah kami ketika datang ke kekuasaan. Sekarang kami berada di lantai dasar,” kata manajer proyek InSight, Chuck Scott dari Laboratorium Propulsi Jet NASA di California Selatan. “Jika kita bisa melewati ini, kita bisa terus beroperasi hingga musim dingin—tapi aku khawatir tentang badai berikutnya yang datang.”
Tim memperkirakan bahwa misi InSight akan berakhir antara akhir Oktober tahun ini dan Januari 2023, berdasarkan prediksi seberapa banyak debu pada panel surya akan mengurangi pembangkit listriknya. Pendarat telah lama melampaui misi utamanya dan sekarang mendekati akhir dari misi diperpanjang, melakukan “ilmu bonus” dengan mengukur marsquakes, yang mengungkapkan rincian tentang bagian dalam Planet Merah.
Mempelajari Badai Mars
Ada tanda-tanda bahwa badai regional yang besar ini telah mencapai puncaknya dan memasuki fase peluruhannya: instrumen Mars Climate Sounder MRO, yang mengukur pemanasan yang disebabkan oleh debu yang menyerap sinar matahari, melihat pertumbuhan badai melambat. Dan awan pengangkat debu yang diamati dalam gambar dari kamera pengorbit Mars Color Imager, yang membuat peta global harian Planet Merah dan merupakan instrumen pertama untuk melihat badai, tidak berkembang secepat sebelumnya.
Badai regional ini tidak mengejutkan: Ini adalah badai ketiga dari jenisnya yang terlihat tahun ini. Faktanya, badai debu Mars terjadi setiap saat sepanjang tahun Mars, meskipun lebih banyak—dan yang lebih besar—terjadi selama musim gugur dan musim dingin di utara, yang akan segera berakhir.
Badai debu Mars tidak sekeras atau sedramatis yang digambarkan Hollywood. Sementara angin dapat bertiup hingga 60 mil per jam (97 kilometer per jam), udara Mars cukup tipis sehingga hanya memiliki sebagian kecil dari kekuatan badai di Bumi. Sebagian besar, badai itu berantakan: Mereka melemparkan debu yang mengepul tinggi ke atmosfer, yang perlahan-lahan turun kembali, terkadang membutuhkan waktu berminggu-minggu.
Pada kesempatan langka, para ilmuwan telah melihat badai debu tumbuh menjadi peristiwa debu yang mengelilingi planet, yang menutupi hampir seluruh Mars. Salah satu badai debu seukuran planet ini mengakhiri penjelajahan Opportunity bertenaga surya milik NASA pada 2018.
Karena mereka bertenaga nuklir, penjelajah Curiosity and Perseverance NASA tidak perlu khawatir tentang badai debu yang memengaruhi energi mereka. Tetapi helikopter Ingenuity bertenaga surya telah memperhatikan peningkatan keseluruhan dalam kabut latar belakang.
Selain memantau badai demi keselamatan misi NASA di permukaan Mars, MRO telah menghabiskan 17 tahun mengumpulkan data berharga tentang bagaimana dan mengapa badai ini terbentuk. “Kami mencoba menangkap pola badai ini sehingga kami dapat memprediksi dengan lebih baik kapan akan terjadi,” kata Zurek. “Kami belajar lebih banyak tentang atmosfer Mars dengan masing-masing yang kami amati.”
