Seekor kanguru raksasa yang pernah berkeliaran dengan empat kaki melalui hutan terpencil di Dataran Tinggi Papua Nugini mungkin telah bertahan hingga 20.000 tahun yang lalu—lama setelah megafauna bertubuh besar di daratan Australia punah, menurut penelitian baru.
Ahli paleontologi Flinders University, bekerja sama dengan arkeolog dan geoscientist Australian National University, telah menggunakan teknik baru untuk memeriksa kembali tulang megafauna dari situs fosil Nombe Rock Shelter yang kaya di Provinsi Chimbu dalam upaya untuk lebih memahami sejarah alam PNG yang menarik.
Analisis baru menghasilkan revisi usia tulang dan menunjukkan bahwa beberapa spesies mamalia besar, termasuk harimau Tasmania yang punah dan marsupial mirip panda (disebut Hulitherium tomasettii) masih hidup di Dataran Tinggi PNG ketika manusia pertama kali tiba, mungkin sekitar 60.000 tahun yang lalu.
Hebatnya, dua spesies kanguru besar yang telah punah, termasuk satu yang berkaki empat daripada melompat dengan dua kaki, mungkin telah bertahan di wilayah tersebut selama 40.000 tahun lagi.
“Jika spesies megafaunal ini benar-benar bertahan di Dataran Tinggi PNG lebih lama daripada spesies yang setara di Australia, maka itu mungkin karena orang jarang mengunjungi daerah Nombe dan dalam jumlah yang rendah sampai setelah 20.000 tahun yang lalu,” kata Profesor Ilmu Arkeologi ANU Tim Denham, salah satu penulis utama dalam studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Archaeology in Oceania .
“Tempat perlindungan batu Nombe adalah satu-satunya situs di New Guinea yang diketahui telah ditempati oleh orang-orang selama puluhan ribu tahun dan melestarikan sisa-sisa spesies megafaunal yang punah, kebanyakan dari mereka unik di New Guinea.
“New Guinea adalah bagian utara yang berhutan, pegunungan, dari benua Australia yang sebelumnya lebih luas yang disebut ‘Sahul’ tetapi pengetahuan kita tentang sejarah fauna dan manusianya buruk dibandingkan dengan daratan Australia,” kata Profesor Denham yang awalnya melakukan kerja lapangan di Dataran Tinggi PNG pada tahun 1990.
Rekan penulis penelitian Profesor Gavin Prideaux, dari Laboratorium Palaeontologi Universitas Flinders, mengatakan studi Nombe terbaru konsisten dengan bukti serupa dari Pulau Kanguru, yang sebelumnya diproduksi oleh ahli paleontologi Flinders dan diterbitkan dalam Journal of Quaternary Science pada tahun 2015, yang juga menunjukkan kanguru megafaunal. mungkin telah bertahan hingga sekitar 20.000 tahun yang lalu di beberapa daerah yang kurang dapat diakses di benua itu.
Dia mengatakan banyak asumsi umum tentang garis waktu kepunahan megafauna telah “lebih berbahaya daripada membantu”.
“Meskipun sering diasumsikan bahwa semua spesies megafauna di Australia dan New Guinea punah dari pantai ke pantai pada 40.000 tahun yang lalu, generalisasi ini tidak didasarkan pada banyak bukti aktual,” kata Profesor Prideaux. “Ini mungkin lebih berbahaya daripada membantu dalam menyelesaikan dengan tepat apa yang terjadi pada lusinan mamalia besar, burung, dan reptil yang hidup di benua itu ketika orang pertama kali tiba.”
Tempat perlindungan batu Nombe, yang terletak di sekitar komunitas Nongefaro, Pila dan Nola di PNG, jarang dikunjungi oleh kelompok nomaden masyarakat Dataran Tinggi pada zaman prasejarah.
Tempat perlindungan batu tersembunyi pertama kali digali oleh para arkeolog pada tahun 1960-an, tetapi fase kerja lapangan yang paling intensif dilakukan pada tahun 1971 dan 1980 oleh arkeolog ANU Dr. Mary-Jane Mountain, yang juga merupakan penulis makalah terbaru.
Penelitian awalnya menghasilkan deskripsi dan interpretasi terperinci pertama dari situs Nombe dan memainkan peran penting dalam membentuk pemahaman kita tentang sejarah manusia di Dataran Tinggi PNG.
“Mary-Jane (Gunung) awalnya berhipotesis bahwa megafauna di situs tersebut mungkin telah bertahan selama puluhan ribu tahun setelah kolonisasi manusia, tetapi ini hanya dikonfirmasi dengan munculnya teknik baru dalam arkeologi, penanggalan, dan ilmu paleontologi,” kata Profesor Denham.
Profesor Prideaux mengatakan aplikasi baru dari teknik analisis modern ini, atau penggalian baru di situs Nombe, akan lebih lanjut mengkonfirmasi garis waktu megafauna yang masih hidup dan durasi pendudukan oleh orang-orang di PNG.
Penelitian terbaru dipublikasikan di Archaeology in Oceania .
